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    荀贞下马，那吏员长揖行礼：“下范绳，系处管事，忝居铁官丞一职，见过椽部。”

    铁官长六百石，和县长的品秩相同，铁官丞的品秩则和县丞一样，二百石。荀贞还礼，道：“冒昧前来，尚请勿怪。”

    “不敢，不敢。”这铁官丞范绳不知是否因为常年铁官与火打交道的缘故，又黑又瘦，乍一，黑炭似的。

    他肃手请荀贞入内，唉声叹息，道：“沈君怎么就这么糊涂呢？不但顽抗国法，竟还欲私调铁官徒进城。椽部，自前汉成帝年间，咱们阳城的铁官徒里出了一个申屠圣后，随后的历任铁官长无不心翼翼，对铁官徒皆严加管，就怕再出什么差错。这沈君，……，唉，唉。”

    “我听足下口音不似郡人？”

    “啊？……，噢，是啊。椽部耳力。下是南阳郡人，原为鲁阳铁官的主，前年刚被迁为郡铁官丞。”此人能从主被拔擢为铁官丞，要么是上头有人，要么是有一技之长。

    荀贞道：“南阳铁官？闻南阳出精铁，贵郡的铁官要比郡的铁官大得多吧？”

    南阳铁官比颍川铁官有名多了。天下郡国的铁官分为两种，一种是当地产铁的铁官，称为大铁官；一种是当地不产铁的铁官，称为铁官。颍川郡的铁官介於两者间，虽也产铁，产铁量不大。南阳郡的铁官则是不折不扣的大铁官了。

    范绳道：“起来，我们南阳的精铁所以天下闻名，都是因为‘杜母’啊！”‘杜母’就是杜诗。杜诗为南阳太守时，推广水排，大大促进了南阳冶铁业的发展。

    进了铁官大门，迎面粉末飞舞，也辨不清是飞尘还是石屑，抑或两者皆有。高丙正兴致勃勃地东张西望，被呛了一鼻子，连打了两三个喷嚏。范绳扭过脸，善意地笑道：“铁官里鼓风冶铁，石屑、粉尘乱飞，比不得外边干净。诸位请快走几步，进了屋里就多了。”

    对着大门一条宽阔的道路，上边被压出了许多的车辙印，横七竖八。还这会儿没风，要再来一阵风，尘土大。十来个蓬头跣足的赭衣刑徒推着几辆车从他们身边经过，车上堆放的是碎矿，这是往冶铁区运的。荀贞瞧了他们几眼，见一个个都灰头土脸，瘦骨嶙峋，其中三四人是短发，两个人的脖子上带着铁钳，铁钳不轻，带了累，耷拉着头，佝偻着腰。

    荀贞问道：“这几人犯了何罪？”

    “那几个是以刃斗伤人，那两个髡、钳的一个是不孝，一个是贼伤人致死。”

    “铁官里共有多少人？”

    “吏二十四人，卒二百二十三人，工匠二百一十三人，徒一千二百四十人，奴三百五十人，总计一千九百零四十九人。”范绳张口就来，种种数据分毫不乱。

    高丙奇道：“刚才荀君问你那几个刑徒犯了何罪，你是斗伤人、贼伤人致死。刑徒六百四十人，这么多人，你都认识？你都得他们的罪名？你不是糊弄荀君吧？”

    范绳笑道：“我既被任为了郡的铁官丞，郡铁官的情况我就都要掌握。我不止知道处铁官徒的情况，营里那个冶坊的铁官徒情况我也知道得清清楚楚呢。”

    “那你且，营里有多少人？”

    “吏二十一人，卒百人，工匠二百一十人，徒六百人，奴百二十人，共计一千零五十一人。”

    高丙啧啧称赞，又问道：“为何处的卒徒奴比营里的多了快一半？”

    “营里的冶坊只管铸铁，不管开矿，故此人少。”

    “处冶坊还兼职开矿？”

    范绳笑道：“不开矿哪儿来的矿铁？场近两千人，真用来铸铁的不过**百人罢了，其他的都是山中采矿、烧炭。”

    夏插话道：“原来如此。我怎么听沈家人言两处铁官总共才两千人，原来是把开矿的那些人没算内。”

    话间，诸人已行至冶铁场的外侧，荀贞指着炼炉问道：“我适才铁官外观场区，见处似乎只有炼炉，没有打造铁器的作坊？”

    “来是有的。”

    “那为何没了？”

    范绳遥指冶铁场的侧对面，道：“椽部请，哪儿来就是造器的作坊的，去年刚被改掉，改成了贮存木炭的库房。”

    “为何要改？是贮存的木炭库房不够么？”

    “倒也不是。”

    “那是为何？”

    范绳叹了口气。

    荀贞问道：“怎么？足下有何难言之-->>

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